1823年のある日、イギリスのウォリックシャー州ラグビーの町にあるラグビー校の校内フットボールの試合中、ウィリアム・ウェブ・エリスという名の生徒がミスに腹を立て、思いつきでボールを拾い、ゴールに向かって走り出しました。それはファウルでしたが、その行為は観客の興味をそそりました。それ以来、学校のフットボールの試合では、ボールを持って走ることが頻繁に起こり、徐々に広まっていきました。その後、一部の愛好家の研究と改良により、徐々に新しいスポーツへと発展しました。ラグビー校から派生したフットボールであるため、「ラグビーフットボール」と呼ばれています。
しかし、後の歴史家たちは、綿密な調査の結果、この話は嘘だと判明したが、フォースの伝説は根強く、人々の心に深く根付いており、現在ラグビー校にも「この石碑はウィリアム・ウェブ・エリスの偉業を記念する」と刻まれた石碑が設置されている。この記念碑は、エリスの勇敢な行動を記念するものである。ラグビーの最高の栄誉であるラグビーワールドカップのトロフィーも、ウェブ・エリス・カップと名付けられている。
ラグビーボールはもともと豚の膀胱を天日干しして膨らませて使用されていました。形は楕円形で、フットボールの球形とは異なり、ボールを転がす際の不確実性を高め、これもこのゲームの魅力となっています。1851年、ラグビー校門の靴職人ギルバート氏は、ロンドン博覧会に展示するために、4枚縫いの楕円形のボールを作りました。その後、中国地区に導入され、オリーブのような形をしているため、人々は当初「ラグビーボール」を中国語名としていました。しかし、英語にはそのような名前はありません。
サッカーの最初のルールは 1845 年に制定されました。1863 年、イングランドの主要ラグビー クラブはイングランド サッカー協会から独立することを決定しました。最初のラグビー フットボール連合は 1871 年に正式に結成されました。
当時のイギリスの海洋力が極めて強かったため、ラグビーはイギリス海軍とともにイギリスの属国や植民地にまで広がり、その後徐々に他の国々にも広まり、世界的なスポーツとなりました。